あかねいろ。

静かな室内に、カリカリと文字を書く音だけが響く。
　一つは、今自分が立てている、ヤマを張った問題を書く筆記音。
　一つは、可奈が立てているだろう、小テストの復習をする筆記音。
　珍しく可奈が長い時間机に向かっているな、と燈馬はちらっと前を見る。
　視線の先の少女は、真剣にノートに何かを書いている、ように見えた。

　少なくとも、復習ではなさそうだ。
　書いては上からがしがし線を書いて消し、またその下にある程度書いては消し、を繰り返している。

　「燈馬君」
　下を向いたまま、可奈が唐突に訊く。
　「あのさ……好きな人っている？」


「……は？」


　燈馬の手から、シャープペンがころりと落ち、止まる。
　それ、今、このタイミングで訊くことですか？
　そう問おうと思っても、動けない。　
　少なくとも、勉強をしているときの話題ではない。
　ましてや、その話題を振ってきたのが可奈なら余計に言いづらい。

　「どうなのさ」
　返す言葉が見当たらず黙っていると、可奈は視線を上げて、燈馬に詰め寄る。

　……喧嘩腰に訊くようなことじゃないだろうに。可奈らしいといえば、可奈らしい。
　あまりにも近すぎる視線からすこしばかり身を引き、一息ついて改めて視線を交わす。
　怒り顔ながらも、潤んだ瞳にどきりとする。
　ああ、ずるいな。
　そんな顔をされたら、困ってしまう。
　どう伝えればいいのか悩みに悩み、やっとのことで、燈馬は口から搾り出す。

　「好きでない人と勉強をしたりはしません」

　当たり障りのない、嘘ではない答え。
　口にして、元のように視線を落とすと、可奈に腕をつかまれた。
　「違う、その好きじゃなくて」

　その好きじゃなくて、というのは。
　「どういう好きですか」
　想に問われて、可奈は反射的に手を引っ込める。
　「ど、どういう好きって……」
　ラブの方の好きだ！とはなんとなく気恥ずかしくて言いづらく、目が泳ぐ。
　そんなの、話の流れでわかるじゃん！
　そこまで伝えなきゃ伝わらないのか、この男は！！
　視線が合わせられないまま、自分勝手に嘯く。

　無論、燈馬は最初から質問の意図を理解していた。
　目の前の少女は急に『気がついた』のだろう。
　燈馬が可奈に好意を持っているということを。
　隠していたつもりもない。
　わざわざ自分から伝えるつもりもない。
　そう、思っていた。

　しかし、気持ちを問われたのなら、答えを出すべきだ。



　燈馬はおもむろに、可奈の手を取った。
　この鈍い少女には、きっと直球じゃなきゃ伝わらない。
　可奈は驚いたように自分の手を見つめ、そして視線を上げる。
　真剣な表情をした燈馬に、一瞬見惚れる。

　「……どっちの意味でも答えは変わりませんよ。　僕は水原さんが好きです」


　「えっと……はい」


　あまりにも唐突に告白されたため、可奈は間抜けな返事をすることしか出来なかった。
　ふらふらと、その場にへたり込む。
　燈馬はその様子に満足したのか、そのまま、何も無かったかのように座り、先ほどまでの続きを始める。
　可奈は固まったまま、動けない。
　恥ずかしいような困ったような、嬉しいような、いろんな感情がごった返して津波を起こしているようだ。


　「……あのさ」
　たっぷり数分はそのままだったか。
　やっとのことで我に返り、可奈は紙に向かう少年に問う。
　「やっぱり返事っているよね？」

　好きだよ、と言われたら。
　私も、とかごめんなさいとか返事をする。それが告白の常識。
　そう思って、火を噴きそうな顔を抑えて訊ねる。
　まだ頭の中ではまとまっておらず、もう二、三日待ってとかお願いしようかな、と思いを巡らせている正面で、燈馬は静かに首を振った。

　「返事はいらないです」



　「……いらないって、どういうこと」
　可奈の顔から、すっと血の気が引く。
　燈馬は可奈の方を見ずに、ひたすら手元の物を書きながら答えた。
　「僕は、水原さんの問いに答えただけですから」


　なんだ、それ。
　可奈の胸がちくりと痛む。

　「こちらからは付き合ってくださいとか、そういう要求をしていません。　ただ、僕の気持ちを答えただけですから」

　言葉が頭にぐわんぐわんと反響する。
　問いに答えただけ。
　付き合ってくださいとか、要求していません。


　……私の気持ちは、聞いてくれないの？



　「私の気持ちは、どうでもいいわけ？」
　喉の奥がぎゅっと潰れ、変に掠れた声になる。
　普通にしゃべろうとしたはずなのに、思ったように音が出ない。
　喉だけではなく、身も縮こまっているようだ。
　身体のどの箇所も、思ったように動かせない。

　「今、一緒にいてくれているんですから、少なくとも好意は持ってくれてますよね。それで十分です」
　本当に、本当に憎たらしいくらい普段通りの調子で、燈馬が答える。



　違うよ。
　そういう好きじゃなくて！
　もし、両思いだったら。
　一緒に手をつないで歩いたりだとか、ふたりっきりでデートしたりとか、そういう、楽しいことができるのに。

　そういうのも考えないで、自分だけで気持ちを完結させちゃって。
　まだ、好きなのかどうなのかは解らないけど、私の、この気持ちの行き場は？

　悔しくて苦しくて、ぽろぽろ涙が出てくる。
　締まった喉からは嗚咽のようなものしか出ず、さらに、身体を蝕んでいくようだった。


　「水原さん？」
　急に泣き出して心配になったのか、燈馬が肩に触れる。
　可奈は、その手を振りほどき、近くにあった筆入れを投げた。
　「燈馬のわからずや！」

　ばしっ！

　至近距離のため、筆入れは見事に顔に当たった。
　燈馬はつんのめってしまったが何とか持ち直し、鼻をさすりながら落ちた筆入れを拾う。
　「じゃあどうすればいいんですか？」
　ため息交じりに可奈に向き直ると、
「わかんないよ！」
　と、怒ったような、泣いたような、複雑な表情をして、彼女はこちらを見つめていた。
　


　「……わかんないんだよ……」
　ついさっきまで悔しくて動けなかったはずなのに、急に悲しくなって。
　こんなことで泣いてるなんてらしくない、馬鹿みたいだ、と頭の奥では冷静に思っているのだが、どうしようもなく、悲しい。理屈じゃない。
　私ってこんなに情緒不安定だったっけ？と自問するが答えは出ない。


　しゃくりあげる呼吸も落ち着いてきたところで、ぽそりぽそりと、話を始める。
　何を言うかは考えていない。
　ただ、喋りたかった。

　「私、燈馬君と一緒にいるの好きだよ。　でも、燈馬君のことを友達以上に好きとか、まだ解らないんだよ……」
　どう声をかけていいかわからず、燈馬は静かに聴いている。
　可奈は、そんな彼の気配を感じ、思うまま、言葉を紡ぐ。
　「でもさ、私の気持ちなんか、どうだっていいみたいな言い方されると腹が立つんだ」　
　「どうだっていい、なんて思ってませんよ」
　燈馬の手が肩に触れ、可奈は顔を上げる。
　やさしい笑顔が目の前にあった。
「僕が訊いたら、水原さんが答えられなくて、こうやって苦しむと思いました、だから」
　優しく、諭すように、燈馬は言う。


　それってさ。
　着々と冷静になっていく頭で、可奈は些か気になった。
　こうやって柄にもなく悩んで、苦しんで、泣いて。
　私自身が解らないことを、解ってたってこと？
　私だけうだうだ悩んで、燈馬君はお見通しだったってこと？

　そう思うと、なんとも自分がふがいなく、そして、燈馬が憎たらしく感じてきた。

　目の前の燈馬の笑顔は、気遣うように穏やかで。
　だから余計に、違う意味の『悔しさ』がこみ上げてくる。
　

　「……けてやる」
　「え？」
　「答え……見つけてやる……」
　可奈は急に立ち上がると、燈馬の襟首を掴んだ。
　「え？水原さん？」
　あっけに取られる燈馬をそのまま玄関まで引きずると、無造作に鞄を投げ渡す。

　「見てろよ、燈馬！！」
　びっと燈馬を右手で指す。
　「絶対、私の答えを見つけるから！明日までに！　聞かなかったことを後悔すんなよ！！」

　燈馬ははぁ、と気のない返事をして、いかり肩で部屋に戻る可奈を見送った。
　……どう答えればよかったのか。
　部屋に消えていった後姿を思い浮かべ考えてみるが、答えは出なかった。



宿題提出日、明日

『ピンチな状況で5つのお題』
提供屋様 　http://teikyoya.web.fc2.com/