あかねいろ。

「そういう行為をすれば、たどり着くのはどんな結果か、なんて簡単に想像できる」

　昨日とさほど変わらない目線と距離なのに、血が凍ってしまったかのように指先が冷たくて寒いな、と可奈は自覚した。自分で震えるのが解るくらいだ。
　ぎゅ、と握り込んでも、感覚が伝わっている気がせず、爪を立てた。
　肩に置かれた想の手だけが、熱い。
　与えられる熱は、心地よくて。
　でも、焼けるように、痛くて。
　正反対にせめぎ合う、自分の心が、ずきずきと疼いた。


　震える肩を押さえ、視線を逸らすこともせず。
　想は、可奈の自傷的な言葉を聴いていた。

　『燈馬君のせいじゃないじゃない』
　『私が、……迫ったんじゃない』

　そう仕向けたのは、僕だ。
　断る体を装って、はっきり拒絶をしなかった。
　迫られたと言っても、逃げることも出来たはずだ。
　甘言にさえ、酔わずにいれば。
　もっと、強く気を持っていれば。
　自分で自分を責めてみたところで、溢れたミルクは戻らない。
　そんなことは解りきっている。
　ならば、これからどうするのか。
　答えは、たった一つしかないのに。
　可奈は、その結論を、拒絶しようとしている。
　男性が受けるべき責めを、自らが被ろうとしている。
　震えるくらい、怖いのだろうに。

　今にも泣きそうに濡れた双眸が苦しげに揺れている。
　どうしたら、彼女の苦しさを取り除いてあげられるのだろうか？と、想は何度も何度も自分自身に問いかけるが、答えが見つからなかった。



　「……たかが一回、しちゃっただけじゃない？」
　沈黙に耐え切れず、可奈は、吐き出すように呟いた。
　出来るだけ普通を装ったつもりだったが、変に上擦ってしまい、気持ちの悪い余韻を耳に残した。
　言う途中、想の刺すように真っ直ぐ見つめる目が怖くなり、握り込んだ手先に視線を落とす。
　目の淵を熱い物が伝う。
　決壊しないよう、瞬きをしてなんとか堪える。

　自分で言っててイヤになる。
　自分にとっては、たかがの一言で済まされることではないのに。
　可奈は、再認識した自分の気持ちを、無理矢理に仕舞い込む。
　そうしなければ、きっと今まで通りに戻れない。
　「妊娠とか、そういうの、したわけじゃなくてさ。いい大人が、お酒で失敗して、こういうことしちゃった。それだけじゃない？」
　なんてことない、ただの失敗だ。
　自分に言い聞かせるように、理由を後付けする。
　言葉を一つ一つ発するだけで、胸が痛くなる。
　でも、紛れもない事実だ。
　事実は事実として受け入れなけれはいけない。
　そこには、感情なんてなかったんだ。
　「そんな言い方は……」
　「だって、ホント、それだけなんだよ？」
　想の声を聞き、涙声になりそうなのを、既のところで堪えて、飲み込む。
　ぽたり、ぽたりと溢れた雫が、手元に落ちた。
　怒気を若干孕んだ声に怯えつつ、でも、勇気をなんとか奮い立たせる。


　この、目の前の男は、私に甘すぎる。
　だから、私が、きちんと舵取りをしないといけない。
　でなければ。
　甘やかされた私は、調子に乗ってしまう。
　燈馬君の気持ちなんて関係なしに。


　一つ、大きく深呼吸をする。
　まだ見据える勇気は出ないから、そのまま、白くなった指先を見続けた。
　「嫌なんだよ、責任って言葉で雁字搦めにすんの。私はまだ、燈馬君と対等でいたいんだよ」
　これは、建前や理由付けではなく、正直な気持ちだった。
　
　想が、好きだ。
　友達としてだけでなく。
　かけがえのない、大切な、存在だ。
　対等であればこそ、ずけずけとお互いのテリトリーに入れたし、こんなにも居心地が良かったんだ。

　この均衡がこんな事で崩れてしまえば、適度に保っていた二人の間に線が引かれる。
　負い目という、線。
　隔てられたら、もう元には戻れない。
　今までとは、どうやったって接し方が変わってしまう。
　想も、自分も。
　それが、可奈はたまらなく怖かった。


　「責任とか、義務とか、そんな重い物を一方的に背負う必要なんかどこにも無い。燈馬君も私も失敗した。両方が悪い、だから、両方が反省して終わり。それでいいじゃない」
　心臓が重く、痛い。
　動悸が針を刺すように感じる。
　息苦しく、身体が収縮している。
　
　思っていることを吐き出しても、その後に下される結論が、多分揺るがないことは理解している。
　それが、燈馬想だ。
　それでも、藁にも縋る思いで祈る。
　どうか、どうか。
　「だから、忘れてよ。お願い。私も、私の痴態を忘れる努力をする……」
　私たちの関係が。
　距離感が。
　罪悪感なんていう安っぽい言葉に飲み込まれませんように。



　「そんなの。……忘れられる訳、無いじゃないですか」
　声を荒げることなく、静かに、想は可奈の身体を両腕で抱きしめた。
　びくり、と可奈の肩が跳ねたが、構わずぎゅっと力を込めた。

　なんて、一方的で自分勝手な話だろう。
　こちらの気持ちなんて、一切無視して。
　全てをなかったことにして、元通りになろう、なんて。　
　そんなの、残酷だ。


　「水原さんはお酒のせいの一夜の過ちだと思ってるみたいですけど。……僕は、嬉しかったんです」
　可奈は勘違いをしている。
　一切の感情なんてなくて、ただ本能的に、関係を持ってしまったんだと思い込んでいる。そんな訳ないのに。
　俯いていた顔をそっと掬い上げると、泣き濡れた頬が目に入る。驚いたままの表情で固まっていた顔を指の腹で拭うと、可奈は反射的に目を細めた。
　「水原さんが、僕を……求めてくれるのが、嬉しかったんです」
　可奈が閉じた目を改めて開くと、ぼんやりと、悲痛な表情が映った。
　嬉しかったという言葉とは裏腹の、苦々しい顔。
　それは、一番見たくなかった顔だ。
　自らを責める顔だ。
　「僕自身に興味がある訳ではないのは、判ってました。だけど、僕はそこに付け込んで、あなたを抱きました。それは紛れもない事実です。責められるべきです」
　どうして、解ってくれないんだろう。
　胸中を苛むもやもやとしたものが、痛くて重かった。
　「責める気なんてないよ。私が、」
　「責めて欲しい、というのは。僕のエゴです」
　痛みに耐えきれなかった可奈の反論に、想は重ねるように割って入った。
　「責めるか否かは、水原さん自身が決めることであって、僕がどうこう言う筋合いの無いものです」
　そう、エゴなんだ。
　先程の可奈の言い分が一方的で自分勝手なら。
　この考えだって、一方的で自分勝手な話だ。
　このままの距離感を望んでいる可奈にとって、自分の考えは受け入れ難いだろう。
　それでも。
　どうしても。
　想は退けなかった。
　「ただ……僕は、たとえどう思われても、水原さんと一緒に居たいんです……伴侶として」

　いつからだったかは、覚えてはいない。
　けれど、片手では収まらない年月の間、想は可奈に片思いをしていた。
　本当はもっと長いかもしれないが、自覚して過ごしたのはこの数年だ。
　生活が変わり、お互いに大人になり、取り巻く環境が変わり。
　学生時代はいつも一緒にいたのが、用事のある時と可奈の気が向いたときだけ会う、というぐらいになり。
　会ってする話と言えば、仕事の話や他愛もない世間話。
　異性の名が出れば、その都度ずきん、と痛みを感じる。
　自分の気持ちに気がついたのは、そんな会話の端々で感じる痛みの頻度に、気がついた時からだった。

　気持ちに気付いたところでどうするわけでもなく。
　今まで通りに、会って話をして、一緒に出かけたりして過ごす日々。
　全面的に、友人として信頼されている自覚があった。
　それ以上は望む必要はないのではないかというくらい、全部を預けてくれている、という実感があった。
　だから、あえて踏み込むことはしなかった。
　踏み込んで壊すことは、怖かった。
　居心地のいいぬるま湯の中にいる現状に、満足している、と思っていた。
　自覚してしまえば、どんどん深みに填って行くとも知らずに。


　無防備で、無自覚で、それでいて、真っ直ぐな信頼を寄せる背中を、何度掻き抱きたいと思ったか知れない。
　手を伸ばせば届いてしまうくらいに、あまりにも近すぎる距離がもどかしくて、何度胸を焼いたか知れない。
　
　年を重ねれば重ねるほどに、澱んだ思いは蓄積されていく。
　恋焦がれる、という綺麗な感情ではない。
　これは、ただの欲望だ。
　明るく無邪気に笑う可奈の隣に座りながら、自分はこの重たく沈殿した気持ちを抱えて、微笑む。
　なんて、滑稽で、不格好で、惨めだろう。
　捨て去ろうと努力をしても、いつの間にか湧き出してくる。


　「僕は狡いんです。こうして、抱いてしまえば責任という大義名分で、あなたを縛れると考えてしまいました。水原さんは、逆に縛りたくない、と気遣ってくれるというのに」
　アルコールが入ったせい、なんていうのはただのきっかけに過ぎない。
　どろりとした欲望が、溢れ出すのを止められなかった。
　そのせいで、可奈を最悪の形で傷つけてしまった。
　「罵ってくれて、構いません」
　

　「罵る訳、ないじゃん……」
　可奈はこつん、と、額に額を寄せた。
　「……責任とらせたくないとか、大義名分だよ。私だって……」
　想とこのまま、ぎくしゃくしたくないだけだ。
　すとんと、自分の気持ちが腹に落ちた。

　想が抱えているのは、負い目ではない。
　独占欲だ。
　自分が怯えていた、関係の上下をつけるものではない。
　それなら、何も怖がることなんてない。
　むしろ。
　想が、そんなにも想ってくれていたという事が純粋に嬉しかった。
　

　そんな素振りなんて、今まで感じたことはなかった。
　あまりにも、今までがいつも通りで。
　可奈が調子に乗って、想が仕方がないですね、と笑う。
　二人でいるときは代わり映えのない、だけど楽しいやりとりをしていた。
　それは、どんなにか気を遣う作業だっただろう。

　恋心を自覚した瞬間から、可奈も独占欲のようなものがずっと渦巻いていた。
　もうこれで、想をずっと繋ぎ止められる、といった思いが腹の底に湧いていた。
　気持ちの悪い状態で、ずっと考えないようにするのは並大抵じゃない。

　それを、想は、今までずっとやってきたのかと思うと。
　愛しくて愛しくて、暖かさで胸がいっぱいになる。


　「好きでもない相手と、興味本位だけであんなこと、お酒飲んでたってしないよ」
　ちょっと前まで自分でも自分の気持ちがわからなかったのに、偉そうに。
　心の底で自分につっこみを入れるが、跳ねる気持ちは変わらない。
　気持ちのまま、腕を首に回し首元に頭を埋めてみると、とくんとくんと想の鼓動が聞こえた。さぁっと耳元を流れる自分の血流の音も、重なって聞こえる。

　「燈馬君、ちゃんと言ってよ。酔っぱらった状態で、譫言みたいに言うんじゃなく、責任だとかどうだとか建前でなく。そしたら」
　私も、ちゃんと気持ちを伝えられるから。
　言葉にせずに、頬擦りをした。

　背中に回された腕に力が篭った。
　距離なんてもうない。
　もう、線を引く余地さえない。
　それでいい。
　それが、いい。


　「水原さん」
　そっと、想が呼びかけた。
　優しくて、甘い声だ。
　昨晩聞いた声より、ずっとずっと、好きな声だ。
　余韻に浸っていたくて、ん？と、可奈はわざとそっけなく返事をした。
　鼻で笑う声がする。
　そんなことは、お見通しだとでもいうように。

　「……愛しています」
　「……ん、私も。私も大好きだよ」　
　
　身体の熱が、溶け込むようだ、と抱きながら思う。
　いつまでも離したくなくて、名残惜しい。
　それでも、相手の顔がどうしても見たくなり、そっと身体を引き離す。
　引き離して、顔を見合わせると。
　はにかむような、照れくさそうな、優しい笑顔をお互いに確認した。
　
　愛しいやら、可愛いやら、色々な気持ちが渦巻いて。
　どちらともなく、何故か吹き出し、大笑いを始めてしまった。
　さっきまで、お互いに深刻に悩んでいたのに。
　余計に、それが可笑しく感じた。





　一頻り笑い合って、体の震えが収まった頃。
　二人は、酔ってもふざけても興味本位でもノーカウントでもない。
　正真正銘の、最初のキスをした。







了




おまけ。

　「あ、だけど昨日のことは早急に忘れて、それはお願い」
　「なんでですか？」
　「恥ずかしいの！」
　「無理ですよ、あんなに可愛い水原さん、忘れられません」
　「可愛いとか言うな。ホントに！　ホントに恥ずかしいから忘れてよ！　私別にああいう事すんの好きってワケじゃないんだからね」
　「そうなんですか？」
　「そうなの！」
　「僕は、好きですけど」
　「……さらっと爆弾発言すんのやめてよ」
　「水原さんに触れるんですから。水原さんの声が聞けるんですから。こんなに幸せなものは無いと思います。水原さんは、もう嫌になりました？」
　「……………………嫌じゃ、ない」

　「じゃあ、水原さんが回復したら、記憶の上書きしますか？」
　「……もう、燈馬君の好きにしていいよ……」